A educação não se confina à escola e ao aparelho escolar. Há também um outro lado da educação, não formal, constituído por espaços de formação bastante significativos numa sociedade com as características da portuguesa.
A valência de CATL insere-se numa área da educação que se denomina de Educação Não Formal, esta que se definiu como a educação “fora da escola” e que se distingue do ensino tradicional pela sua forma, estrutura, conteúdos, organização e tipo de reconhecimento e qualificações que este tipo de aprendizagem confere. No entanto, no campo da educação não formal é visto como complementar ao sistema de educação formal e não como uma alternativa.
Os Centros de Atividades de Tempos Livres – C.A.T.L. pela diversidade de atividades que podem oferecer e pelo acompanhamento que disponibilizam às crianças, tornam-se uma resposta social cada vez mais procurada pelas famílias.
Tendo em conta que cada vez mais se verifica que as famílias atuais não dispõem de tempo e muitas vezes de conhecimentos para auxiliar as crianças, estas ficam cada vez mais à responsabilidade do C.A.T.L.
Assim, há que ter em relação a este serviço, uma crescente preocupação quanto à qualidade técnica que deve revestir o seu atendimento, devendo ser garantida a adequação dos serviços prestados às características e interesses das crianças e jovens que utilizam os nossos espaços.
Os objetivos e as metodologias próprias das práticas educativas em contexto de educação não formal têm em conta o desenvolvimento e a experiência pessoal do indivíduo no seu todo.